Le calcaire qui forme cette côte a commencé comme sédiment au fond d'une mer miocène chaude, il y a environ 20 millions d'années. Le vent, la pluie et la houle de l'Atlantique l'érodent depuis. Entre Albufeira et Carvoeiro, la falaise est moins un mur qu'un nid d'abeilles : arches, évents, dômes effondrés et tunnels qui débouchent sur du sable inaccessible par la route. Une excursion en kayak à Albufeira à la découverte des grottes cachées et des plages secrètes existe grâce à cette érosion, et non malgré elle. Les pêcheurs de sardines travaillaient dans ces grottes bien avant les voyageurs, y abritant de petits bateaux lorsque le vent de nord-ouest se levait. Les bandes d'ocre et de crème sur les parois des grottes témoignent des couches successives de coquillages et de sable compactées en roche. L'Algar de Benagil est la formation la plus connue de cette côte — une grotte marine dont le toit s'est effondré, laissant un oculus circulaire ouvert sur le ciel au-dessus d'un sol de sable pâle accessible uniquement par la mer. Praia da Marinha, plus à l'est, est encadrée par deux arches que les géologues s'attendent à voir s'effondrer de la même manière. En portugais, cette sortie est un "passeio de caiaque pelas grutas escondidas". Le littoral n'exige aucun droit d'entrée — 0 EUR — les frais étant appliqués uniquement par les opérateurs qui y travaillent. Cette accessibilité est importante. L'accès à l'intérieur des plus grandes chambres s'est resserré ces dernières années, et les embarcations à propulsion humaine sont devenues le moyen privilégié d'y entrer, ce qui a discrètement remodelé l'économie locale. Les petits opérateurs partent désormais de Praia de São Rafael et des criques voisines plutôt que des pontons du port, et les excursions en kayak à Albufeira à la découverte des grottes cachées et des plages secrètes sont devenues une activité emblématique du littoral d'Albufeira. La géologie dicte l'itinéraire. Un kayak chargé ne nécessite que quelques centimètres de tirant d'eau, il passe donc sous des arches qu'aucune coque rigide ne peut franchir et se glisse dans des fissures à peine plus larges qu'une pale de pagaie. À l'intérieur des grottes, l'eau devient turquoise là où la lumière du soleil se réfracte à l'entrée et frappe le fond marin pâle en dessous. Des faucons pèlerins et des martinets pâles nichent sur les rebords supérieurs ; des poulpes et des daurades s'abritent dans les bassins ombragés en dessous. Le kayak de mer à Albufeira est donc davantage un acte de lecture que de tourisme — les courants, l'état de la marée et la largeur d'une ouverture donnée décident de ce qu'un groupe verra un matin donné. Rien, lors d'une excursion en kayak à Albufeira à la découverte des grottes cachées et des plages secrètes, n'a été conçu pour les visiteurs. L'itinéraire suit uniquement ce que l'Atlantique a déjà sculpté.